Ведь и маленькая соломинка может иногда пригодиться, а я всё же живое существо с четырьмя лапами. Что из того, что я презренный шакал?
– Достойный Даманак, – возразил Пингалак, – в чём дело? Ты сын моего первого министра. Кто запрещал тебе приходить сюда? Я ценю твою службу. Говори, что тебя тревожит?
Увидев, что раджа действительно рад его приходу, Даманак распростёрся перед ним и сказал:
– О мой повелитель, соблаговоли выслушать меня и ответить на один вопрос, иначе я не смогу найти себе покоя!
Отойдя с Даманаком в сторону, Пингалак сказал:
– Ну, спрашивай. Что ты хочешь знать?
– О махараджа, скажи мне, почему ты вернулся с реки, так и не утолив жажды?
– Ты ошибаешься, сын министра, – хмуро возразил Пингалак. – Я не помню такого случая.
– Повелитель, я твой верный слуга, и ты смело можешь довериться мне. Если ты скажешь
мне, я, может быть, смогу доказать тебе свою верность и чем-
Задумался Пингалак.
– Ты прав, – сказал он наконец. – Тебе я, пожалуй, могу довериться. Но ты должен поклясться, что сохранишь это в тайне.
– Клянусь своей жизнью, о мой повелитель! – почтительно склонившись, воскликнул Даманак.
– Ну ладно, слушай... В наш лес пришёл какой-
– О махараджа, – сказал Даманак, – мы с Каратаком тоже слышали этот ужасный рёв. Тут есть над чем подумать. Но стоит ли так поспешно принимать решение? Что ты будешь делать, когда покинешь лес?
– Я поселюсь в соседнем лесу и начну готовиться к войне, – ответил Пингалак. – Придёт время, и я уничтожу этого зверя. Пока он жив, я не могу быть спокоен.
– О махараджа, – возразил Даманак, – кто мог дать тебе такой совет? Как можно уйти из родного леса?
– Дорогой друг, – сказал Лев Пингалак, – от страха я совеем не знаю, что делать.
Не поможешь ли ты мне чем-
«Не будь он так испуган, – подумал про себя Даманак,– разве сказал бы он мне о том, что хочет уйти из этого леса?»
– Если ты прикажешь, махараджа, – сказал он, – я постараюсь всё уладить и заставлю этого зверя заключить с тобой мир.
– Если ты сделаешь это, я назначу тебя своим первым министром, – пообещал обрадованный Пингалак.
– Мой повелитель, пока я жив, тебе не о чем беспокоиться, – сказал Даманак, – но
позволь мне взять в помощь Ка-
Пингалак щедро наградил обоих братьев, и они ушли, пообещав уладить всё дело. Когда они остались одни, Каратак сказал Даманаку:
– Брат, нехорошо мы поступили, взяв такой богатый подарок за одно лишь обещание! Сможем ли мы его выполнить?
– Уж лучше помолчи, брат, если ничего не понимаешь, – смеясь, ответил Даманак. – Я знаю, кого испугался раджа. Ведь это ревел буйвол, а буйволы – наша пища. Что же его бояться?
– Как, ты знал о том, что это буйвол, и ничего не сказал нашему повелителю?! – воскликнул Каратак.
– О брат, ты слишком наивен, – снова засмеявшись, возразил Даманак. – Разве получили бы мы такие подарки, если бы я сразу же рассеял страх нашего повелителя? Слуга должен держать своего господина в постоянной тревоге, иначе он окажется в таком же положении, в какое попал один Кот.
– А что случилось с Котом? – спросил Каратак.
– А вот послушай... – сказал Даманак.